На связь между ранениями и развитием столбняка обратили внимание ещё врачи давно. Впервые клиническую картину этой болезни описал Гиппократ, у которого от столбняка умер сын. Возбудитель болезни был открыт почти одновременно русским хирургом Н. Д. Монастырским (в 1883 году) и немецким учёным А. Николайером (в 1884 году).
Возбудитель Clostridiumtetani является строгим анаэробом. Вегетативные формы чувствительны к воздействию физических и химических агентов, при температуре 60-70 0С погибают в течение 30 минут.
При доступе кислорода образуют споры, которые чрезвычайно устойчивы к действию химических и физических факторов: в 1% растворе сулемы сохраняют жизнеспособность в течение 8-10 часов, при кипячении погибают через 30-50 минут.
В почве в виде спор сохраняются десятилетиями, попадая в анаэробные условия (без кислородные условия) споры прорастают вызывая заболевание.